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diatermia por radiofrecuencia

Diatermia por radiofrecuencia: ¿De qué se trata?

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Definición

La diatermia por radiofrecuencia es una modalidad terapéutica basada en la aplicación de corrientes eléctricas de alta frecuencia con el objetivo de generar un aumento controlado de temperatura en los tejidos biológicos. Se encuadra dentro de las técnicas de diatermia, cuyo principio general consiste en la producción de calor endógeno mediante energía electromagnética. A diferencia de la termoterapia superficial, el calentamiento se produce dentro del propio tejido como consecuencia de la transformación de la energía eléctrica en energía térmica.

En su forma actual de aplicación, el sistema está compuesto por un generador de radiofrecuencia, un electrodo activo y una placa de retorno. La energía fluye a través del organismo cerrando el circuito eléctrico y produciendo efectos térmicos y no térmicos en función de la frecuencia, potencia y modalidad empleadas.

Historia y evolución tecnológica

El desarrollo de la diatermia se remonta a finales del siglo XIX, cuando Jacques Arsène d’Arsonval investigó los efectos fisiológicos de las corrientes alternas de alta frecuencia. Observó que, al superar aproximadamente los 10 kHz, desaparecía la sensación de choque eléctrico y la energía se transformaba principalmente en calentamiento interno. Estos hallazgos permitieron establecer las bases de su aplicación clínica mediante electrodos de contacto, placas capacitivas y bobinas de inducción.

Nikola Tesla realizó experimentos con corrientes de alto potencial y alta frecuencia, describiendo fenómenos similares y sugiriendo su posible utilización médica. Posteriormente, a comienzos del siglo XX, se profundizó en la relación entre densidad de corriente, frecuencia y producción de calor tisular. En 1908, Karl Franz Nagelschmidt introdujo el término “diatermia”, derivado del griego dia (a través de) y therme (calor), para describir este fenómeno de calentamiento profundo.

Durante las primeras décadas del siglo XX, los sistemas evolucionaron desde dispositivos de descarga basados en bobinas de Tesla y Oudin, que operaban en rangos de onda larga, hacia equipos de mayor frecuencia tras la incorporación de tubos de vacío en la década de 1920. Este avance permitió el desarrollo de la diatermia de onda corta, mejorando el control de la profundidad y reduciendo riesgos asociados al contacto directo. Los dispositivos actuales son más compactos y permiten una aplicación regulada mediante electrodo activo y placa de retorno.

Principios físicos

En fisioterapia, la diatermia por radiofrecuencia se aplica habitualmente en un rango aproximado de 0,4 a 1 MHz. El calentamiento tisular se produce de manera endógena como consecuencia de la oscilación de cargas eléctricas inducida en los tejidos. La distribución del calor depende de la frecuencia utilizada, la potencia aplicada y las propiedades eléctricas del tejido tratado.

A diferencia de otras modalidades que generan calor superficial por conducción externa, en la radiofrecuencia la energía se disipa dentro del propio tejido. Esto permite alcanzar estructuras tanto superficiales como profundas en función de los parámetros técnicos seleccionados y del tipo de transferencia energética empleada.

Modalidades de aplicación

Dentro de la diatermia por radiofrecuencia se describen dos modalidades principales de transferencia energética, conocidas como modalidad capacitiva y modalidad resistiva.

En la modalidad capacitiva, el electrodo metálico se encuentra recubierto por un material aislante, lo que convierte el sistema en un condensador desde el punto de vista físico. El campo eléctrico generado provoca acumulación de cargas en la interfase tisular y movimiento molecular, especialmente en tejidos con mayor contenido en agua, produciendo calor por fricción interna.

En la modalidad resistiva, el electrodo metálico carece de recubrimiento aislante y la corriente atraviesa directamente el tejido, que actúa como resistencia en el circuito eléctrico. La oposición al paso de la corriente genera calor de forma proporcional a las características eléctricas del tejido. Esta modalidad se ha descrito con mayor influencia en tejidos con menor contenido hídrico, como tendones, ligamentos o estructuras óseas.

Ambas modalidades pueden emplearse de forma complementaria dentro de un mismo protocolo terapéutico, dependiendo de los objetivos clínicos planteados.

Mecanismos fisiológicos descritos

Los efectos biológicos asociados a la radiofrecuencia se relacionan tanto con el incremento de temperatura tisular como con la estimulación eléctrica de alta frecuencia a nivel celular. En función de la potencia aplicada se han descrito distintos niveles de interacción.

Con intensidades bajas, en las que el paciente puede no percibir aumento térmico, se han observado fenómenos relacionados con activación de la membrana celular, estimulación de la bomba sodio-potasio y aumento del metabolismo celular. Este nivel de aplicación se ha estudiado en el contexto de lesiones agudas y procesos inflamatorios.

Con intensidades moderadas, el incremento de temperatura induce vasodilatación local y aumento del flujo sanguíneo, facilitando la oxigenación tisular y el drenaje venoso y linfático. Cuando se emplean intensidades más elevadas, se alcanzan temperaturas tisulares superiores, asociándose a modificaciones en la extensibilidad del tejido conectivo y a una activación metabólica más intensa.

Efectos descritos en el tejido

En la literatura se han descrito diversos efectos asociados a la aplicación de diatermia por radiofrecuencia. Entre ellos se incluyen la estimulación metabólica celular, la modulación de la percepción del dolor mediante elevación del umbral nociceptivo y la activación de procesos relacionados con la reparación tisular. También se han publicado estudios experimentales que describen aumento en la síntesis de colágeno y elastina, así como modificaciones en la vascularización local.

El calentamiento profundo puede favorecer el aumento de la extensibilidad del tejido colágeno y facilitar la movilidad en determinados contextos musculoesqueléticos. Asimismo, se ha descrito influencia en la reabsorción de edemas y en la regulación del retorno venoso y linfático.

La magnitud y relevancia clínica de estos efectos pueden variar según los parámetros técnicos utilizados, el tejido tratado y el contexto patológico.

Comparación con otras modalidades terapéuticas

La diatermia por radiofrecuencia se diferencia de la termoterapia superficial en que el calor se genera dentro del tejido y no se aplica desde el exterior, lo que permite alcanzar estructuras más profundas sin elevar de forma excesiva la temperatura cutánea.

En comparación con el ultrasonido terapéutico, que convierte la energía eléctrica en vibraciones acústicas de alta frecuencia, la radiofrecuencia se basa en la oscilación de cargas eléctricas. Ambos métodos producen calentamiento profundo, aunque mediante mecanismos físicos distintos.

La electroterapia convencional puede generar efectos analgésicos y contracción muscular mediante estimulación eléctrica directa. En la radiofrecuencia no se busca provocar contracción muscular, sino inducir calentamiento endógeno y estimulación metabólica.

El ejercicio terapéutico constituye un componente central en el tratamiento de numerosas patologías musculoesqueléticas. La radiofrecuencia puede integrarse dentro de programas combinados, en función del criterio clínico y los objetivos terapéuticos.

Seguridad y contraindicaciones

Cuando se emplea con equipos homologados y por profesionales formados, la diatermia por radiofrecuencia se considera una técnica generalmente segura. No obstante, se describen situaciones en las que su aplicación está contraindicada o debe valorarse con precaución.

Se consideran contraindicaciones absolutas la presencia de patología tumoral activa en la zona de aplicación, dispositivos eléctricos implantados como marcapasos, embarazo y estados febriles o infecciosos activos. Entre las contraindicaciones relativas se incluyen alteraciones significativas de la sensibilidad en la zona a tratar, presencia de prótesis metálicas, determinados dispositivos implantados, procesos trombóticos o hemorrágicos y determinadas situaciones en población pediátrica.

La selección adecuada del paciente y la correcta formación del profesional son factores determinantes para minimizar riesgos asociados a la técnica.

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Dra. Carmen De Andrés
Dra. Carmen De Andrés
Directora médica en Medicina Del dolor
Dra. Carmen De Andrés es directora médica en Medicina del Dolor en Valencia.
“Nuestro objetivo es mejorar la calidad de vida de nuestros pacientes mediante una atención completa e integral de su dolor”
Dra. Carmen De Andrés
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