Hay un patrón que vemos con mucha frecuencia en consulta: una mujer que ha llegado a los 50 años sin problemas significativos de cadera, y que en un período de uno o dos años, coincidiendo con la perimenopausia o la menopausia, empieza a tener dolor en la cadera que no tenía antes. A veces es un dolor lateral que empeora al tumbarse. A veces es rigidez matutina que tarda en ceder. A veces es un dolor más difuso que aparece al caminar distancias que antes toleraba sin problemas.
La pregunta que con más frecuencia trae a estas pacientes a consulta es: ¿Por qué me duele la cadera en la menopausia? ¿Por qué ahora? ¿Qué ha cambiado? Y la respuesta tiene mucho que ver con lo que los estrógenos hacen (o dejaban de hacer) sobre las articulaciones, los tendones y el tejido conectivo de la cadera.
Qué cambios hormonales afectan a las articulaciones en la menopausia
Los estrógenos no son solo hormonas reproductivas. Tienen receptores en una cantidad de tejidos mucho mayor de lo que generalmente se conoce, incluyendo el cartílago articular, los tendones, los ligamentos, el hueso y la membrana sinovial que recubre las articulaciones.
En el cartílago articular, los estrógenos favorecen la síntesis de los componentes de la matriz extracelular (principalmente proteoglicanos y colágeno tipo II) que dan al cartílago su capacidad de absorber impactos y resistir la compresión. También modulan la actividad de las células que degradan el cartílago (condrocitos en estado catabólico), reduciendo la velocidad de desgaste. Cuando los niveles de estrógenos caen, estos efectos protectores se reducen y el cartílago se vuelve más vulnerable al desgaste.
En los tendones, los estrógenos favorecen la síntesis de colágeno tipo I, que es el principal componente estructural del tejido tendinoso. Un tendón bien abastecido de estrógenos es más elástico, más resistente y tiene mejor capacidad de repararse tras las microlesiones que se producen con el uso habitual. Con el descenso estrogénico de la menopausia, los tendones pierden estas propiedades y se vuelven más rígidos, más frágiles y más susceptibles a la tendinopatía.
En el hueso, el efecto es bien conocido: los estrógenos inhiben la actividad de los osteoclastos (las células que reabsorben hueso) y favorecen la actividad de los osteoblastos (las que forman hueso nuevo). La pérdida de estrógenos acelera la reabsorción ósea y puede llevar a la osteoporosis, que tiene implicaciones directas sobre la cadera tanto por el riesgo de fractura como por los cambios en la transmisión de cargas que genera la pérdida de densidad ósea.
Por qué la cadera es especialmente vulnerable en esta etapa
La cadera reúne varias características que la hacen especialmente vulnerable a los cambios que produce el descenso estrogénico de la menopausia.
Es una articulación de carga que soporta el peso corporal en prácticamente todas las actividades cotidianas. Esa carga continua hace que cualquier reducción en la capacidad del cartílago para resistir la compresión (como la que produce el descenso de estrógenos) se traduzca rápidamente en desgaste acumulativo.
Tiene una musculatura periarticular muy exigente (los glúteos, el psoas, el piriforme) que está sometida a una carga constante y cuya capacidad de reparación depende en parte de los niveles estrogénicos. Los tendones de los glúteos medio y menor, que se insertan en el trocánter mayor, son especialmente susceptibles a la tendinopatía en la perimenopausia.
Y está rodeada de una cápsula articular y ligamentos que, cuando pierden la elasticidad que les proporcionaban los estrógenos, pueden generar rigidez y dolor con los movimientos extremos.
En la práctica clínica, la suma de todos estos factores explica por qué la trocanteritis, la coxartrosis y el dolor de cadera difuso tienen un pico de prevalencia en mujeres en la quinta y sexta década de vida que no tiene equivalente en los hombres de la misma edad.
Relación entre pérdida ósea y dolor articular
La osteoporosis que se desarrolla o acelera en la menopausia tiene implicaciones directas sobre el dolor de cadera que no siempre se reconocen.
La pérdida de densidad ósea en el cuello femoral y en la cabeza del fémur altera la forma en que se transmiten y absorben las cargas en la articulación de la cadera. El hueso osteoporótico es menos rígido y más deformable, lo que cambia la distribución de presiones sobre el cartílago articular y puede acelerar su desgaste incluso en ausencia de otros factores de riesgo.
Además, el edema óseo (la acumulación de líquido en el hueso subcondral) es una causa de dolor de cadera que con frecuencia se detecta en resonancias magnéticas de mujeres perimenopáusicas y que puede ser muy intenso. No siempre hay una fractura visible: el hueso simplemente está sometido a una carga que supera su capacidad de resistencia en ese momento, y el dolor es la señal de alarma.
Las fracturas de estrés del cuello femoral son otra complicación de la osteoporosis que puede manifestarse como dolor de cadera al caminar en mujeres menopáusicas. Son fracturas incompletas que no se ven en la radiografía simple pero que la resonancia magnética identifica con claridad. Si no se diagnostican y tratan, pueden progresar a fracturas completas con consecuencias muy serias.
Por eso, cuando una mujer menopáusica consulta por dolor de cadera, la evaluación de la densidad ósea (mediante densitometría) y la valoración del metabolismo óseo (calcio, vitamina D, marcadores de remodelado óseo) forman parte del estudio, no son una exploración secundaria.
Otros factores que confluyen en la menopausia y agravan el dolor
El descenso estrogénico no actúa de forma aislada. En la menopausia confluyen otros factores que también contribuyen al dolor de cadera y que hay que tener en cuenta para un abordaje completo.
El aumento de peso que muchas mujeres experimentan en la perimenopausia y la menopausia (relacionado con los cambios en el metabolismo energético y en la distribución de la grasa corporal que produce el descenso estrogénico) aumenta la carga sobre la articulación de la cadera. Cada kilogramo de peso corporal adicional multiplica la fuerza que soporta la cadera al caminar por un factor de tres a cuatro. Un aumento de cinco kilogramos puede suponer una carga adicional de 15-20 kilogramos sobre la articulación en cada paso.
La reducción de la actividad física que con frecuencia acompaña a la menopausia (por el dolor mismo, por el cansancio, por los sofocos nocturnos que alteran el sueño) genera una pérdida de masa muscular periarticular que reduce el soporte activo de la cadera. Una musculatura glútea debilitada es menos capaz de estabilizar la pelvis durante la marcha, lo que aumenta las cargas sobre la articulación y los tendones.
Y el estado de inflamación sistémica de bajo grado que se asocia a la menopausia (relacionado con el descenso estrogénico y con los cambios en la composición corporal) puede aumentar la sensibilidad al dolor y la respuesta inflamatoria de los tejidos articulares ante las cargas habituales.
Qué tratamientos son eficaces para el dolor de cadera en la menopausia
El abordaje del dolor de cadera en la menopausia debe tener en cuenta todos los factores que contribuyen a él, no solo el componente articular o tendinoso.
- Fisioterapia específica. El fortalecimiento de la musculatura glútea y de los estabilizadores de cadera es el pilar del tratamiento conservador. Una musculatura periarticular fuerte reduce las cargas sobre la articulación y los tendones, mejora la estabilidad pélvica durante la marcha y puede reducir significativamente el dolor tanto articular como trocantéreo. El ejercicio terapéutico tiene el beneficio adicional de reducir la pérdida de masa ósea y de mejorar el equilibrio, reduciendo el riesgo de caídas.
- Suplementación de calcio y vitamina D. En mujeres menopáusicas con déficit de vitamina D (muy frecuente en España, especialmente en los meses de invierno), la suplementación puede mejorar tanto la salud ósea como el dolor musculoesquelético difuso. Los niveles óptimos de vitamina D son necesarios para la función muscular, y un déficit significativo puede contribuir al dolor de cadera de forma independiente.
- Infiltraciones ecoguiadas. Para el dolor trocantéreo (trocanteritis, tendinopatía glútea), las infiltraciones ecoguiadas de corticoide en la bursa o en la zona peritendinosa pueden producir un alivio significativo y rápido. En casos más crónicos con cambios degenerativos tendinosos, el PRP (plasma rico en plaquetas) puede ser especialmente útil en el contexto menopáusico, porque aporta los factores de crecimiento que el tendón ya no produce de forma suficiente por el descenso estrogénico. Para el dolor articular de coxartrosis, las infiltraciones intrarticulares de ácido hialurónico mejoran la lubricación articular y pueden ser especialmente valiosas en este grupo de pacientes.
- Terapia hormonal sustitutiva. La THS reduce el descenso estrogénico de la menopausia y puede mejorar los síntomas musculoesqueléticos, incluyendo el dolor articular y tendinoso. La decisión de iniciarla requiere una valoración individualizada de los riesgos y beneficios con el ginecólogo, pero cuando está indicada y no hay contraindicaciones, puede ser una herramienta muy eficaz para el conjunto de síntomas menopáusicos, incluyendo el dolor de cadera.
- Manejo del peso corporal. La reducción del exceso de peso, cuando existe, es una de las intervenciones con mayor impacto sobre el dolor de cadera en mujeres menopáusicas. No se trata solo de reducir la carga sobre la articulación: la pérdida de tejido adiposo reduce también el estado de inflamación sistémica de bajo grado que contribuye al dolor articular.
En la unidad del dolor, cuando tratamos a mujeres con dolor de cadera en el contexto de la menopausia, el abordaje es siempre multifactorial. No solo identificamos y tratamos la estructura que genera el dolor (la bursa, el tendón, la articulación) sino que evaluamos el conjunto de factores que están contribuyendo a que ese dolor aparezca o persista. Esa visión global es la que permite obtener resultados duraderos en lugar de alivios temporales.
El dolor de cadera en la menopausia no es inevitable ni hay que aceptarlo como parte del proceso. Tiene causas identificables, tratamientos específicos y soluciones que permiten recuperar la calidad de vida. Entender por qué aparece es el primer paso para abordarlo correctamente.
“Nuestro objetivo es mejorar la calidad de vida de nuestros pacientes mediante una atención completa e integral de su dolor”
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